古往今来，人类的“学问”分门别类何啻千百，然提纲挈领而言不过两种：一是认识身外世界;一是认识身内世界。身外的学问，已经耳熟能详，这里不赘;身内世界的认识，应该说还刚刚起步，而且分歧巨大，有如鸿沟。西方医学习惯于以分割的眼光看待人体生命，认为生命也如同其他常见研究对象一样，只要通过分割和还原，就能洞察生命的本质。东方则不同，认为人体生命作为极复杂的整体，不可分割。一旦将研究对象分割，许多重要信息甚至主要的信息将顷刻丧失，因而只能通对“活”着的人体本身进行“象”的系统研究以避免“失真”。前一种方法论，通常称之为还原论或分割论(Reductionism，详见图四)，而后者则称之为整体论(Holism)。
如果说，西方近代科学发生和发展的三百多年来，前二百年分割论一直是推动的主力哲学观，那么近百年来，整体论在科学发展前沿则尽显风流。相对论的发明，量子力学的建立，复杂科学的兴起等均是其杰出的代表。百年整体论的成就唤醒了人们对东方文明深刻内涵的重新评价。李约瑟的研究表明从公元前六世纪到公元十六世纪长达两千二百年间，世界上的发明90%以上由中华民族完成，而中华文明形成的哲学基础则是与整体论相近的整体观(Holistic Views)，其中尤以养生文明整体观表现得最为突出。
整体论和整体观虽然仅一字之差，然而仍然有不小的区别。整体论是西方百年来少数杰出科学家个人在分割论哲学观的重围中冲杀出来的结果。在他们的辉煌成就中，多少还残留着还原论桎梏的痕迹;此外，还多少带有浓厚的个人色彩。与此相反，中华文明整体观则是数千年亿万人原创发明的淀积，并非一人一时之所作。
