脍炙人口的《道德经》，先秦诸书均称其为《老子》。以作者名其专著是春秋战国时的习惯。比如《管子》就是管仲的作品；《列子》就是列御寇的作品；《庄子》就是庄周的作品；《韩非子》即韩非的作品……。
诚如前述，老子生平早在公元前一世纪司马迁撰《史记》时已经不十分清楚。同样，《老子》这本书始版于何时，也不十分清楚。我们只知最早的流行版应是东汉河上公注的《老子章句》。全文分八十一章，当是河上公的杰作。因为前此诸本均只道篇、德篇之分。先于河上公的严遵著的《道德指归》虽将《老子》分为七卷，但仍遵循德篇在先，道篇在后的顺序。
关于河上公其人，葛洪《神仙传》说他是汉文帝（公元前180年～公元前157年）时人，修黄老，结庵于河滨。因不知其名，故号其为“河上公”。也有人说河上公即“河上丈人”。《史记》八十《乐毅列传》说乐毅同宗后人乐瑕、乐臣本师为“河上丈人”，乐瑕为其三传弟子，乐臣为四传弟子。也就是说这位“河上丈人”应为战国时人。今人考证表明，河上公为东汉中后期时人，与“河上丈人”生活时代相差约三百年。
魏晋之间，王弼在河上公本基础上进一步整理，并以其才华横溢之笔触做精辟诠释，且将老子所著命名为《道德真经》，成为流通最广的通用本。虽然王弼注本处处闪耀着智慧的光芒，然而，英年早逝的王弼（公元226～249年）毕竟在修身证道方面欠些根基，对道德经的理解，难达“修之于身，其德乃真”的境界。因而历代修炼家更喜欢参考河上公之《老子章句》。《老子想尔注》大概出现于河上公注老子之后，而先于王弼。此书目前只见敦煌残本，已难窥全豹。注者以神仙道教释《老子》，牵强附会处甚多，道教人士或更愿青睐。有人说此注为五斗米道领袖张凌所著，也有人认为是其孙张鲁所作，还有人说是三国的“江东八骏”之一的刘表所写。刘表是王弼的曾外祖父，好黄老之学。
随着近年考古的新发现，许多新的古版本遂渐浮出水面。人们对道德经的原貌研究兴趣日隆。
1973年，长沙马王堆三号墓出土两种《老子》帛书。甲种本为全长3.17米的半幅帛书写而成，全文为一整体，不分章，共69行：另一种为整帛书写，31行，共5647字。据考证，甲种本书写时间应在秦或秦以前，其字体介于篆隶之间，且不避“邦”字讳；乙本为隶书，避“邦”讳而不避“盈”、“恒”字。因此，其抄写年代当早于文景时期，可能于高祖吕后之际。
帛书《老子》的出现，使我们弄清了《老子》的本来面目：（一）公元前200年的《老子》与东汉的河上公本、魏晋的王弼本前后虽相差400余年，但内容基本相同。河上公本5355字，王弼本则有5683字。说明帛书时代《老子》一书已定型；（二）帛书《老子》虽为现存最古版本，但并非最佳版本。脱字、漏字、衍字、讹字、错字甚多，难以卒读。后经贤者校订，耳目一新，然而仍难撼动河上公注本及王弼注本的流通本地位；（三）尽管如此，帛书本使我们得窥秦至汉初时期道德经原貌：“德”篇在前，“道”篇在后，并无章句之分。（四）帛书文字更接近于唐太史傅奕据北齐武平五年开项羽妾冢所得抄本整理之版本。按项羽妾墓入殓当于楚汉相争之际，约早于帛书数十年，两种书简同出于楚地，或有同源之疑。遗憾的是，傅奕本是据王弼本及河上公本分章句整理的，因此，项羽妾冢竹简德道篇排列顺序原貌已难以考证。
今人所能亲见的《老子》最早抄本当属郭店楚墓竹简本。1993年出土于湖北荆门市。墓主人为“东宫之师”，也就是楚王太子的老师。简分三册，两千余字，以今流通本对照，仅及八十一章中的三十二章。同时出土的尚有儒家书十四种。郭店简本虽然是现存最古抄本，但只能说是节写本，因其文字不过《老子》全书的五分之二，且关键文字似经过刻意修改。由于该墓曾经数次被盗，不排除竹简有失散的可能，因而就版本的价值而论，难以与马王堆汉墓相匹。
《老子》其书版本研究并非本书的目的。读书只为求个明白。作为养生之道的第一要书，了解作者生平，考证原著来历当然很重要。但是选择一个好版本，毕生精读并加以实践可能更重要。
通过上述的探讨，我们大体知道：先秦时，《老子》一书言“道德上、下篇，五千言”的规模已经人尽皆知。德篇在前而道篇在后的顺序一直延续至东汉初年。严遵著《老子指归》凡七卷，但仍然沿用此顺序，就说明了这一点。严遵为西汉末成帝和王莽新政时人，河上公注《老子》时始将德、道篇移位，并分为八十一章，成为今日流行本。王弼上承河上公继续演绎《老子》并将其定名为《道德真经》是今《道德经》定名之肇始，两版本流行至今绵延不绝。相较而言，王本因其精辟训诂而成为公认的流通版。然而，《道德经》不是一般的理论书，老子说：“修之于身，其德乃真。”王弼是位奇才，然而英年早逝，年仅24岁即离世而去。因此未必能领会道德经的“修身之真”。故尔，王注的先天缺陷很难弥补；反之，河上公是位修炼有素的养生家，老子修真之要随手拈来，心领神会，毫不费力。
我们关注河上公注《老子章句》，并无轻慢其他注本之意。恰恰相反，正是王本、傅本、想尔注本及晚近诸贤注本的精彩演绎，才使我们得窥《老子》全貌，只是本书涉及领域偏重于养生之道，故尔更关注河上公注本。
