渗透压、酸碱度和温度是细胞外液理化性质的三个主要方面。
渗透压是溶液本身的一种性质，所谓细胞外液渗透压，简单来说，是指溶液中溶质微粒对水的吸引力。溶液渗透压的大小取决于单位体积溶液中溶质微粒的数目，溶质微粒越多，即溶液浓度越高，对水的吸引力越大；反过来，溶液微粒少即溶浓度越低，溶液渗透压越低。常用mol/L或mmol/L表示。下面以血浆渗透压为例进行讲解。
血浆渗透压的大小主要与无机盐、蛋白质的含量有关。在组成细胞外液的各种无机盐离子中，含量上占有明显优势的是Na+和Cl-，细胞外液渗透压的90%来源于Na+和Cl-。在37℃时，人的血浆渗透压约为770KPa，相当于细胞内液的渗透压。
血浆的渗透压与0.9%的NaCl溶液或5%的葡萄糖溶液的渗透压大致相等，故0.9%的NaCl溶液或5%的葡萄糖溶液为血浆的等渗溶液，前者又叫生理盐水。凡高于0.9%的NaCl溶液者称为高渗溶液，低于这则成为低渗溶液。
血浆渗透压有两部分构成：一部分是血浆中的无机盐、葡萄糖、尿素等小分子晶体物质形成的血浆晶体渗透压；另一部分是血浆蛋白等大分子物质所形成的血浆胶体渗透压。由于血浆中小分子晶体物质非常多，因此血浆渗透压主要是晶体渗透压。
