中医应用贴敷膏药治疗疾病的历史由来已久。膏药是应用中药制剂采用贴敷的方法施于皮肤、孔窍、俞穴或病变部位以达到去除疼痛和治疗疾病效果的一种方法。膏药是我国劳动人民几千年来研究改进总结出来的一种简便、独特而有效的治疗方法。
早在公元前1300年的甲骨文中，对中医外治的经验体会便有了大量的文字描述。春秋战国时期，在《黄帝内经》中，有“桂心渍酒，以熨寒痹”，用白酒和桂心涂治‘风中血脉’，被后世誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。晋朝葛洪《肘后备急方》首次记载了用生地黄或栝蒌根捣烂外敷治伤;用软膏剂贴敷疗外伤。
贴敷疗法能治多种疾病，道理同于内服，只不过给药途径不同罢了。服药须先入经脉，能入者乃是药物的气味。贴敷之药切近皮肤，彻到肌肉之中，也同样能将药之气味透过皮肤直达经脉，摄于体内，融化于津液之中，与之合而为一，具有内外一贯之妙。
贴敷疗法发生功效，多因药物贴于皮肤后，通过药物的渗透，吸收或药物对俞穴的剌激，对局部发生直接作用或通过经络的网络传导，达到剌激机体，调整系统功能的效果。
在经络理论中，皮部是经脉功能反映于体表的部位，也是络脉之气散布的所在，居于人体最外层，是机体的保卫屏障，具有卫外、安内的功效，起到对外接受信息，对内传达命令的作用，是机体的受纳器和效应器。
因此，皮部在人体的生理、病理和治疗中，有着十分重要的通信联络作用。贴敷是借助药物贴于皮部，对体表形成特定剌激，并通过透皮吸收和经络剌激，激发并调整体内紊乱的生理功能，使各部位之间的功能协调一致，增强人体抗病能力，起到祛除邪气，疏通经络的作用，以达到扶正祛邪，治愈疾病的目的。
不过在贴敷膏药时也要讲究方法和时间。比如扭伤时就不能马上贴敷膏药，以防止膏药的舒筋活血作用，造成更大的血肿，而是应该在24小时后在医生的指点下再行应用。
