肺气肿发病缓慢，其临床症状的轻重视肺气肿程度而定。
早期症状不明显，可无症状或仅在劳动、运动时感到气短。随着肺气肿进展，呼吸困难程度随之加重，以至稍一活动甚或完全休息时仍感气短。此外尚可感到乏力、体重下降、食欲减退、上腹胀满。此期肺气肿的诊断比较困难，应结合病史、体征、胸部X线检查及肺部功能检查综合判断。
引起肺气肿的主要是慢性支气管炎，因此其症状除气短外还有咳嗽、咳痰等，早期仅有呼气相延长或无异常。慢支在并发阻塞性肺气肿时，在原有的咳嗽、咳痰等症状的基础上出现逐渐加重的呼吸困难。当继发感染时，出现胸闷、气急，发绀，头痛，嗜睡，神志恍惚等呼吸衰竭症状。
典型肺气肿者胸廓前后径增大，外观呈桶状胸，脊柱后凸，肩和锁骨上抬，肋间隙饱满，肋骨和锁骨活动减弱，呼吸运动减弱，语音震颤减弱，叩诊呈过清音，心脏浊音界缩小或消失，肝浊音界下移，呼吸音减低，呼气延长。有时肺底可听到干、湿罗音，心率增快，心音低远，肺动脉第二心音亢进。
重度肺气肿患者，即使在静息时，也会出现呼吸浅快，几乎听不到呼吸音。可出现发绀，合并肺心病右心衰竭时可出现颈静脉怒张、腹水、肝大，凹陷性水肿等体征。
X 射线检查表现为胸腔前后径增大，胸骨前突，胸骨后间隙增宽，横膈低平，肺纹理减少，肺野透光度增加，悬垂型心脏，肺动脉及主要分支增宽，外周血管细小。
肺功能测定表现为残气、肺总量增加、残气 / 肺总量比值增高、1秒率显著降低、弥散功能减低。
