感染HIV开始到后期是一个漫长而又复杂多变的过程，艾滋病患者的临床表现症状十分复杂。一般在感染HIV初期，会发现一个急性感染的临床表现。之后，会在很长的一段时期内无任何症状，或仅见全身淋巴结肿大。之后又会出现机会性感染及肿瘤出现而成为获得性免疫缺陷综合征。
参照1995年制定的中华人民共和国国家标准《HIV/AIDS诊断标准及处理原则》(GB16000-1995)，将艾滋病的全过程分为急性期、无症状期和艾滋病期。
急性期
通常发生在初次感染HIV后2~4周左右。部分感染者出现HIV病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的临床症状。大多数病人临床症状轻微，持续1~3周后缓解。临床表现以发热最为常见，可伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大及神经系统症状。
此期在血液中可检出HIV-RNA和P24抗原，而HIV抗体则在感染后数周才出现。CD4+T淋巴细胞计数一过性减少，同时CD4+/CD8+比值亦可倒置。部分病人可有轻度白细胞和血小板减少或肝功能异常。
无症状期
可从急性期进入此期，或无明显的急性期症状而直接进入此期。
此期持续时间一般为6~8年。其时间长短与感染病毒的数量、型别、感染途径、机体免疫状况的个体差异、营养条件及生活习惯等因素有关。在无症状期，由于HIV在感染者体内不断复制，免疫系统受损，CD4+T淋巴细胞计数逐渐下降，同时具有传染性。
艾滋病期
此期为感染HIV后的最终阶段。病人CD4+ T淋巴细胞计数明显下降，多<200/mm3,血浆HIV病毒载量明显升高。此期主要临床表现为HIV相关症状、各种机会性感染及肿瘤。
HIV相关症状：主要表现为持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻;体重减轻常超过10%。部分病人表现为神经精神症状，如记忆力减退、精神淡漠、性格改变、头痛、癫痫及痴呆等。另外还可出现持续性全身性淋巴结肿大，其特点为：⑴ 除腹股沟以外有2个或2个以上部位的淋巴结肿大;⑵ 淋巴结直径≥1 cm，无压痛，无粘连;⑶ 持续时间3个月以上。
各系统常见的机会性感染及肿瘤如下。
呼吸系统：肺孢子菌肺炎，肺结核，复发性细菌、真菌性肺炎。
中枢神经系统：隐球菌脑膜炎，结核性脑膜炎，弓形虫脑病，各种病毒性脑膜脑炎。
消化系统：白念珠菌食管炎，巨细胞病毒性食管炎、肠炎，沙门菌、痢疾杆菌、空肠弯曲菌及隐孢子虫性肠炎。
口腔：鹅口疮，舌毛状白斑，复发性口腔溃疡，牙龈炎。
皮肤：带状疱疹，传染性软疣，尖锐湿疣，真菌性皮炎，甲癣。
眼部：巨细胞病毒性及弓形虫性视网膜炎。
肿瘤：恶性淋巴瘤，卡波西肉瘤。
需要注意的是，艾滋病期的临床表现呈多样化，并发症也不尽相同，所发疾病与当地感染性疾病的流行情况密切相关。
